I middelalderen var Danmark et landbrugsland med store godsejerslægter, hvor godsejerne gjorde krigstjeneste for kongen mod til gengæld at kunne råde over deres godser uden skattebetaling til kongen.

Ordet Renæssance betyder 'genfødsel' og hentyder til en genfødsel af interessen for den græske og romerske oldtid. Renæssancen var en bykultur, bygget op om handel og håndværk. Pengeøkonomien afløste den tidligere naturalieøkonomi, og byernes store købmænd blev den nye overklasse.